In circa il 90% dei casi, i soggetti affetti da BPCO sono fumatori o ex fumatori. Non tutti i fumatori tuttavia si ammalano di BPCO. Sono a rischio anche le persone che per lavoro sono a contatto senza protezione con le polveri in ambito agricolo o industriale e respirano sostanze nocive. Si presume inoltre che giochino un ruolo anche i fattori genetici. Non è tuttavia possibile prevedere se una persona svilupperà o meno la BPCO.>

• Forte inquinamento atmosferico
• Asma
• Gravi infezioni respiratorie durante l’infanzia

Quando respiriamo, minuscole particelle di impurità presenti nell’aria penetrano nelle vie respiratorie. Per eliminarle, le vie aeree sono rivestite da una mucosa ricoperta di ciglia vibratili. Queste ultime sono un po’ come degli spazzini, che rimuovono via le sostanze nocive inalate espellendole all’esterno. Le sostanze nocive inalate nel corso degli anni danneggiano le ciglia vibratili e la mucosa delle vie respiratorie. Se la funzionalità delle ciglia vibratili viene del tutto o in parte compromessa, le sostanze nocive rimangono all’interno dei bronchi e si mescolano al muco in eccesso, che il paziente tende ad espettorare.

Nelle vie respiratorie si depositano non solo sostanze nocive ma anche agenti patogeni, che possono causare un’infiammazione permanente: la cosiddetta bronchite cronica. Se non curata, la bronchite cronica tende di regola a degenerare in BPCO.

Al termine delle vie respiratorie, gli alveoli polmonari cedono ai vasi sanguigni l’ossigeno presente nell’aria inalata, assorbendo allo stesso tempo anidride carbonica (CO2). La bronchite cronica può portare a un’eccessiva dilatazione dei polmoni, nota come enfisema polmonare. L’enfisema provoca la distruzione di numerosi alveoli polmonari, che non sono più in grado di fornire ossigeno al sangue. I pazienti non riescono ad espellere completamente l’aria inspirata e i polmoni ricevono meno aria fresca.

Una visita medica, l’auscultazione dei polmoni e una valutazione delle radiografie possono confermare un sospetto di BPCO. Il metodo più importante per formulare la diagnosi è però il test della funzionalità respiratoria, chiamato spirometria. Il test può essere eseguito anche dal medico di famiglia. In casi particolari, è possibile ricorrere a metodi diagnostici complementari al fine di escludere altre malattie. La colorazione blu delle labbra o della punta delle dita può essere il segnale di una carenza di ossigeno dovuta a una BPCO in stadio avanzato. In questo caso è necessario un consulto pneumologico con esame del sangue per misurare la quantità di ossigeno e di anidride carbonica.

Per eseguire il test bisogna respirare in un boccaglio collegato al cosiddetto spirometro. Quest’ultimo misura sia il volume massimo di aria inspirata, sia il flusso di aria espirata. In base ai risultati della misurazione è possibile stabilire se le vie respiratorie sono ostruite. Con un secondo esame si può accertare se i sintomi siano effettivamente da attribuire alla BPCO oppure a una forma asmatica.

Test della funzionalità respiratoria

La BPCO non è curabile. Solo smettendo di fumare è possibile fermare o rallentare la distruzione progressiva dei polmoni. Dire addio al fumo conviene quindi sempre, a prescindere dallo stadio della malattia.

Offerte per smettere di fumare

I farmaci broncodilatatori possono attenuare i disturbi e la dispnea in caso di sforzo fisico. Si tratta in genere di farmaci da inalare una o più volte al giorno. Questo trattamento aiuta a migliorare la funzionalità respiratoria e la prestanza fisica, e con esse la qualità della vita. Allo stadio avanzato l’infiammazione nei bronchi viene trattata con preparati cortisonici da inalare.

Spesso il decorso della BPCO è complicato da infezioni delle vie respiratorie e polmoniti. Poiché i polmoni sono già compromessi, in caso di infezione le persone malate subiscono maggiori danni rispetto alle persone sane. Le persone affette da BPCO dovrebbero sottoporsi alle seguenti vaccinazioni per prevenire possibili infezioni respiratorie:

• Una volta l’anno contro l’influenza.
• A cadenze regolari contro il coronavirus, secondo le raccomandazioni per persone particolarmente a rischio dell’Ufficio federale della sanità pubblica.
• Ogni cinque o sei anni contro lo pneumococco, un agente patogeno della polmonite molto diffuso

Nello stadio più avanzato della malattia, può insorgere una mancanza cronica di ossigeno. Questa viene compensata con un’ossigenoterapia che facilita la respirazione e migliora la qualità di vita.

Ossigenoterapia

I pazienti affetti da BPCO spesso non fanno esercizio fisico. Evitano di affaticarsi in quanto ciò potrebbe causare episodi di affanno. Di conseguenza, sforzi sempre più piccoli causano una difficoltà respiratoria sempre più elevata. Questo circolo vizioso può però essere interrotto. Ad esempio con la riabilitazione polmonare o partecipando a specifiche attività di ginnastica di gruppo. È in quest’ottica che la Lega polmonare offre il coaching di autogestione «Vivere meglio con la BPCO», che spiega come gestire al meglio questa patologia.

Vivere meglio con la BPCO