Spesso la causa della bronchiolite è da attribuire al virus respiratorio sinciziale (RSV), ma anche i virus influenzali possono scatenare la malattia. La maggior parte dei bambini contrae la malattia almeno una volta nei primi due anni di vita. Tuttavia, solo l’uno o il due percento dei casi sviluppa sintomi tali da richiedere un’ospedalizzazione.

Particolarmente a rischio di una forma grave di bronchiolite sono i bambini:

• nati prematuramente
• di età inferiore alle sei settimane
• che soffrono di fibrosi cistica e altre malattie polmonari
• hanno una cardiopatia congenita
• con sistema immunitario indebolito.

Durante l’inverno, la bronchiolite è una delle cause più frequenti di ospedalizzazione di bambini nel loro primo anno di vita.

Il medico curante può accertare un caso di bronchiolite sulla base di alcuni sintomi tipici. La gravità dei sintomi segue il grado di severità della malattia:

• Frequenza respiratoria  
  Più è alta la frequenza respiratoria e più severo è il grado di bronchiolite.
• Saturazione dell’ossigeno nel sangue 
  La saturazione dell’ossigeno in un soggetto sano è compresa tra il 92% e il 100%. Quando il valore scende sotto l’88%, si è in presenza di una bronchiolite severa.
• Retrazioni 
  L’infezione causa la restrizione delle piccole vie respiratorie, che sono ostruite dal muco in eccesso. La difficoltà a espellere l’aria porta all’allargamento degli alveoli polmonari. Lo sforzo fatto per respirare provoca forti retrazioni intercostali o al di sotto delle costole.
• Alimentazione 
  In presenza di bronchiolite, media o severa, i bambini nella prima infanzia rifiutano spesso l’assunzione di cibo.

Un accertamento in laboratorio del virus RSV, mediante l’esame delle mucose di naso e faringe, è necessario solo nei bambini ospedalizzati. I bambini contagiati devono essere isolati al fine di impedire la diffusione del virus in ospedale. 

I bambini con sintomi gravi di bronchiolite devono essere ricoverati in ospedale, dove è possibile tenere sotto controllo la saturazione dell’ossigeno nel sangue. Se necessario, si provvede a un ulteriore apporto di ossigeno, oltre all’idratazione.

Se fosse sufficiente un trattamento domiciliare al posto dell’ospedalizzazione, occorre che i genitori si attengano alle seguenti misure:

• Evitare attività che agitano il bambino, poiché ciò aumenta le difficoltà respiratorie.
• Dare al bambino da bere e da mangiare in abbondanza (piccoli pasti più volte al giorno).
• Effettuare regolari lavao dal fumo di sigarette e da altri agenti irritanti presenti nell’aria (polvere ecc.).

Ad oggi non esiste un vaccino disponibile contro il virus RSV. I bambini nati prematuramente e i bambini nati con malformazioni cardiache vengono eventualmente sottoposti a un trattamento preventivo con anticorpi specifici.

Il fumo di sigaretta può aggravare la bronchiolite. Si consiglia pertanto caldamente ai genitori di astenersi dal fumare in casa.